Falques E-7A
Propietat d'un USAF E-3G Sentry de la 960th AASC i un E-7A Wedgetail de la RAAF No. 2 fotografiat el setembre de 2019 a Williamtown, Austràlia.
La Força Aèria dels Estats Units (USAF) està considerant desplegar avions Boeing E-7A Wedgetail d'alerta i control precoç (AEW&C) com a successors de l'actual avió Boeing E-3G Sentry (AWACS). Malgrat molts programes de modernització, la flota E-3G genera costos operatius creixents i alhora demostra una baixa disponibilitat operativa. E-7A és una alternativa més barata, eficient i moderna. Aquests avions són operats amb èxit per Austràlia, la República de Corea i Turquia. L'E-7A també va ser comprat pel Regne Unit, que va retirar l'E-2021D (Sentry AEW.3) l'1 de juliol.
El febrer de 2021, el general Kenneth S. Wilsbach, comandant de les Forces Aèries del Pacífic dels Estats Units (PACAF), va esmentar per primera vegada la possibilitat d'adquirir ràpidament l'E-7A per donar suport a l'envellida flota E-3G Sentry. Entrant en servei l'any 1972, l'E-3 s'ha sotmès a una sèrie de programes de modernització i la majoria de la flota està formada actualment per versions Bloc 3/40 de l'E-45G. Segons els plans oficials de la Força Aèria dels EUA, amb més actualitzacions, l'E-3G hauria d'estar en servei fins al 2035 com a mínim. No obstant això, es tracta d'avions de 40 anys d'antiguitat, construïts sobre la base del model de passatgers Boeing 1977, que no s'ha produït des del 707. Sentry encara té motors obsolets que consumeixen molt de combustible que no compleixen cap estàndard mediambiental modern, com ara com el Pratt & Whitney TF33-PW-100A. A la Força Aèria, només els bombarders estratègics B-52H Stratofortress i els avions de reconeixement E-8C JSTARS estan equipats amb motors d'aquesta família. No obstant això, no per molt de temps, ja que el programa de re-enginy de la B-52H ja ha començat, així com la clausura de l'E-8C.
Un E-7A fotografiat el 14 d'agost de 2014 a la base conjunta Elmendorf-Richardson, Alaska, durant l'exercici Bandera vermella. L'avió està equipat amb un radar d'escaneig electrònic multimissió Northrop Grumman MESA.
Els problemes amb el manteniment dels motors envellits, el sistema de combustible, el tren d'aterratge, el manteniment de la integritat del fuselatge, la corrosió estructural de la estructura de l'avió i els problemes amb la disponibilitat de peces de recanvi en gran part no fabricables són els principals motius de la baixa disponibilitat operativa de l'E-3G. Del 2011 al 2019, aquests avions no van complir regularment els requisits mínims en aquest sentit. Segons un informe oficial de la USAF, la taxa de preparació de la missió (MCR) per a l'E-2019G, E-3B i E-3C va ser una mitjana del 3 per cent el 74. Tanmateix, en l'ús quotidià, la capacitat de l'E-3G per dur a terme les seves tasques sovint baixa a un alarmant 40%.
Actualment, la Força Aèria dels EUA està completant l'actualització de la flota a l'estàndard Block 40/45. Paral·lelament, s'estan duent a terme programes de modernització de cabines i sistemes de comunicació (veure requadre). Es calcula que la Força Aèria gastarà uns 2027 milions de dòlars en aquests projectes el 3,4. Des del punt de vista financer, aquesta no és una bona inversió, ja que d'aquí a uns anys començarà l'eliminació gradual de l'E-3G.
El setembre de 2021, la qüestió de la compra de l'E-7A va tornar a les declaracions oficials de la Força Aèria dels EUA i al comandament superior. S'ha esmentat que el possible finançament per a la compra dels primers exemplars ja s'ha inclòs en el pressupost de l'exercici 2023. El 20 de setembre, durant la conferència de l'Associació de la Força Aèria, el secretari de la Força Aèria dels EUA, Frank Kendall, va dir que hi ha cert interès en l'E-7A, que té capacitats molt bones i podria ser útil per a la Força Aèria dels EUA. El 19 d'octubre de 2021, la Força Aèria va encarregar a Boeing la realització d'un estudi d'abast de les capacitats de l'E-7A en la seva configuració bàsica i per determinar quant de treball i modificacions es necessitarien per fer-lo complir els requisits actuals de la Força Aèria. Força Aèria dels EUA. Dels documents es desprèn que la Força Aèria dels EUA està interessada en qüestions com: el nivell de ciberseguretat dels sistemes electrònics a bord, Open Mission Systems (OMS), la capacitat d'instal·lar un MUOS (Mobile User Objective System) segur. i immunitat al soroll. Sistema de navegació per satèl·lit GPS M-Code robust.
La Força Aèria és ben conscient de les capacitats de l'E-7A mitjançant la interacció regular amb la Royal Australian Air Force (RAAF) en exercicis de combat i conjunts. Els operadors de radar nord-americans solen volar E-7A australians amb intercanvi de personal i formació conjunta. Si l'USAF decideix comprar l'E-7A, la pregunta segueix sent quants avions s'han de comprar. Si l'E-7A substituís completament l'E-3, n'hi hauria d'haver almenys 25-26, dels quals 20 estarien en constant preparació per al combat. Si els E-7A només tinguessin la intenció de donar suport i complementar la flota E-3G, probablement n'hi hauria prou amb comprar alguns exemples. La producció de 25 avions nous o la conversió d'aeronaus usades podria trigar fins a diversos anys. Fins i tot si el finançament del programa comença l'any fiscal 2023, el primer E-7A no entrarà en servei fins al 2025-2026. Això significa que almenys al principi, és a dir, a finals de la segona dècada del segle III, l'USAF es veurà obligada a operar una flota mixta d'avions E-3G i E-7G.
