F4F Wildcat - Primer any al Pacífic: setembre-desembre 1942 p.2
F4F Wildcat - primer any al Pacífic. Els gats salvatges estacionats a la vora de la pista de Fighter 1 a Guadalcanal.
La invasió nord-americana de Guadalcanal l'agost de 1942 va obrir un nou front al Pacífic Sud i va provocar la tercera batalla de portaavions a l'est de les Salomós més tard aquell mes. Tanmateix, la càrrega de lluitar per Guadalcanal va recaure sobre els avions que operaven des de bases terrestres.
En aquell moment, dos esquadrons de Marines Wildcats (VMF-223 i -224) i un esquadró de la Marina dels Estats Units (VF-5) estaven estacionats a l'illa, defensant les incursions massives de la Força Aèria Japonesa amb seu a Rabaul, Nova Bretanya. .
L'arribada d'11 caces VF-24 que van aterrar des de l'USS Saratoga després de danyar el vaixell a finals d'agost va triplicar la força de Wildcat a l'illa el 5 de setembre. En aquell moment, les unitats d'aviació de la Marina Imperial a Rabaul, agrupades a la 11a Flota Aèria, estaven armades amb uns 100 avions en servei, entre ells 30 Ricco (bombarders bimotors) i 45 caces A6M Zero. Tanmateix, només l'A6M2 Model 21 tenia suficient abast per netejar Guadalcanal. El nou A6M3 Model 32 es va utilitzar principalment per defensar Rabaul dels atacs aeris de la Força Aèria dels EUA que operaven des de Nova Guinea.
Al migdia del 12 de setembre va arribar l'expedició de 25 rikko (de Misawa, Kisarazu i Chitose Kokutai). Van estar acompanyats per 15 Zeros del 2n i 6è Kokutai. Després d'haver arribat a les proximitats de l'illa, els bombarders van passar a un vol suau en immersió, baixant a una altitud de 7500 m per guanyar velocitat. Els japonesos tenien una gran sorpresa. Fins a 20 Wildcats VF-5 i 12 dels dos esquadrons de marines van enlairar des de Henderson Field. Els pilots de Zero van intentar mantenir-los a ratlla, però no van poder fer un seguiment dels 32 caces. Com a resultat, els japonesos van perdre sis Rikko i un Zero pilotats per Torakiti Okazaki de 2. Kokutai. Abatut pel tinent (Junior) Howard Grimmell del VF-5, Okazaki va fugir cap a l'illa de Savo, arrossegant un jet de combustible aeri darrere seu, però mai més va ser vist.
A la matinada del 13 de setembre, els portaavions Hornet i Wasp van lliurar 18 Wildcats a Guadalcanal per als esquadrons estacionats a l'illa. Mentrestant, va arribar informació a Rabaul que les tropes japoneses havien capturat Henderson Field, el principal aeroport de l'illa. Per confirmar-ho, dos Rikkos, acompanyats de nou combatents, van anar a l'illa. Diversos Zeros, veient que els gats salvatges s'aixecaven cap a ells, van colpejar el cim, van enderrocar un i van fer caure la resta als núvols. No obstant això, allà, els pilots confiats i preparats per al combat de l'elit Tainan Kokutai es van dedicar a un llarg tiroteig a terra, i quan més gats salvatges s'hi van unir, van morir un per un. Quatre morts, entre ells tres ass: Mar. Toraichi Takatsuka, assistent de Kazushi Uto i amic de Susumu Matsuki.
Els informes de les dues tripulacions de Rikko eren contradictoris, de manera que el matí de l'endemà, 14 de setembre, tres A6M2-N (Rufe) van anar a Henderson Field per determinar qui tenia el control de l'aeroport. Eren hidroavions que operaven des de la base de la badia de Recata, a la costa de Santa Isabel, a només 135 milles de Guadalcanal. Van representar una amenaça real: el vespre del dia anterior van abatre el Fearless que s'acostava al replà. Aquesta vegada, un A6M2-N es va estavellar sobre l'aeroport i va atacar un transport R4D que acabava d'enlairar-se d'Henderson Field. Abans que els japonesos poguessin fer cap dany, va ser abatut pels pilots del VF-5, igual que altres dos A6M2-N. Un va ser colpejat pel tinent (segon tinent) James Halford. Quan el pilot japonès es va rescatar, Halford li va disparar sense cerimònia a l'aire.
Els japonesos no es van rendir. Al matí, 11 Zeros del 2n Kokutai van ser enviats des de Rabaul per "vomitar" al cel sobre Guadalcanal, i un quart d'hora després d'ells, un avió de reconeixement d'alta velocitat Nakajima J1N1-C Gekko. Un dels 5 ass de Kokutai, el contramaestre Koichi Magara, va morir en una escaramuza amb més de vint VF-223 i VMF-2 Wildcats. Poc després, un Gekko de reconeixement va aparèixer i va començar a planejar sobre Henderson Field. La tripulació de vol no va tenir temps d'informar de l'establert: després d'una llarga persecució, va ser abatut pels segons tinents Kenneth Fraser i Willis Lees del VMF-223.
