Grumman F-14 Bombcat Part 2
El novembre de 1994, el vicealmirall Richard Allen, comandant de la Força Aèria de la Flota de l'Atlàntic, va donar permís per continuar experimentant amb el sistema de navegació i guia LANTIRN per a l'F-14 Tomcat.
A principis de la dècada de 90, Grumman va intentar convèncer la Marina dels EUA perquè adaptés l'F-14D per portar armes de precisió. La modernització del Bloc 1 Vaga va suposar, en particular, la instal·lació de nous ordinadors i programari de bord. El cost del programa es va estimar en 1,6 milions de dòlars, cosa que era inacceptable per a la Marina. La Marina dels EUA estava disposada a destinar només uns 300 milions de dòlars per integrar bombes JDAM guiades per GPS. No obstant això, aquest programa encara estava en els seus inicis.
A principis de 1994, Martin Marietta va començar la investigació sobre la possibilitat d'equipar els caces F-14 amb el seu sistema de navegació i guia LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). El sistema constava de dos blocs: navegació AN/AAQ-13 i guia AN/AAQ-14. El cartutx de punteria tenia la funció d'il·luminar l'objectiu amb un raig làser. Va ser dissenyat per a caces-bombarders F-15E Strike Eagle i caces F-16. LANTIRN va tenir un bateig de foc durant l'Operació Tempesta del Desert, on va rebre excel·lents notes. A causa del preu, només es va oferir el cartutx d'observació AN/AAQ-14 per al F-14. Es va posar en marxa un programa no oficial que, gràcies a l'enginy dels enginyers de Martin Marietta i la implicació d'oficials navals, va convertir el Tomcat en una plataforma de vaga autosuficient.
El novembre de 1994, el comandant de la Força Aèria de la Flota de l'Atlàntic, el vicealmirall Richard Allen, va donar permís per continuar l'experiment amb el sistema LANTIRN. El seu suport al projecte va ser fonamental. Tanmateix, el problema més gran va ser la integració del contenidor amb el caça. Això s'havia de fer de manera que no fossin necessàries modificacions costoses a l'aviònica i el radar aerotransportat. Les modificacions més grans haurien estat associades a majors costos, que la Marina definitivament no acceptaria. La pilota de futbol LANTIRN només estava connectada als sistemes a bord del lluitador mitjançant el bus de dades digital MIL-STD-1553. Aquests rails es van utilitzar a l'F-14D, però no a l'F-14A i F-14B. Així, el radar analògic AN / AWG-9 i el sistema de control de foc AN / AWG-15 no van poder "veure" el contenidor LANTIRN. Afortunadament, Firchild en aquell moment va oferir un adaptador especial que permetia connectar sistemes digitals i analògics sense necessitat d'un bus de dades digital.
Martin Marietta va desenvolupar un disseny pel seu compte, que es va demostrar a la Marina dels EUA a principis de 1995. El resultat de la manifestació va ser tan convincent que a la tardor de 1995 l'Armada va decidir iniciar un programa limitat de prova de concepte. El programa tenia molts oponents al comandament naval, que argumentaven que era millor invertir en una flota de Hornets que en F-14, que aviat es retirarien de totes maneres. El factor decisiu probablement va ser el fet que Martin Marietta va cobrir gran part dels costos associats a la integració dels dipòsits d'emmagatzematge.
Un F-14 Tomcat armat amb dues bombes de dispersió CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) dissenyades per contrarestar l'armadura de bombes lleugeres.
El treball es va dur a terme en dues direccions i va incloure el perfeccionament tant del propi contenidor com del caça. El contenidor estàndard AN/AAQ-14 està equipat amb el seu propi sistema GPS i l'anomenat. La unitat de mesura inercial (IMU) de Litton derivada dels míssils aire-aire AIM-120 AMRAAM i AIM-9X en desenvolupament. Tots dos sistemes es podrien connectar al sistema de navegació inercial F-14. Això va permetre una orientació precisa amb un mòdul que alimentava totes les dades balístiques al caça. A més, la connexió de la safata amb el sistema de control de foc de l'avió es podria dur a terme sense utilitzar el radar de bord. Eludir el radar simplifica enormement el procés d'integració, alhora que segueix sent una solució eficaç i de baix cost. El contenidor va poder fer tots els càlculs necessaris per a l'alliberament d'armes, que va traslladar al sistema de control de foc F-14. Al seu torn, ell mateix va descarregar totes les dades de les armes del lluitador, que va copiar a la seva base de dades interna. La unitat de guia modificada va ser designada AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
La modificació del caça va incloure, entre altres coses, la instal·lació d'un panell de control del búnquer equipat amb un petit botó de control (joystick). El panell del búnquer es va muntar al panell esquerre en lloc del panell del búnquer de reconeixement TARPS, i era pràcticament l'únic espai disponible a la cabina posterior. Per aquest motiu, l'F-14 no podia transportar simultàniament LANTIRN i TARPS. El joystick per controlar el capçal optoelectrònic i manipular el contenidor provenia d'un conjunt de components sobrants del programa de construcció d'avions d'atac A-12 Avenger II. La imatge de la massa d'aigua es podria mostrar a l'estand de RIO en una pantalla de dades tàctiques TID rodona coneguda com "aquari esfèric". No obstant això, l'F-14 finalment va rebre una nova anomenada Pantalla d'informació de l'objectiu programable (PTID) amb una mida de pantalla de 203 x 203 mm. El PTID es va instal·lar en lloc de la pantalla TID rodona. Les dades que normalment es transmeten al TID pel radar aerotransportat es poden "projectar" a la imatge que mostra el LANTIRN. Així, PTID mostrava simultàniament dades tant del radar a bord com de l'estació d'observació, mentre que els dos sistemes no estaven connectats entre si de cap manera. Com a principis dels anys 90, la pantalla de 203 x 202 mm era única.
La seva resolució va proporcionar una imatge i usabilitat molt millors que les pantalles que es troben als caces-bombarders F-15E Strike Eagle. La imatge LANTIRN també es podria projectar a l'indicador VDI vertical del comandament a distància (en el cas de l'F-14A) o a un dels dos MFD (en el cas de l'F-14B i D). RIO es va encarregar de tota la feina del contenidor, però la bomba va ser llançada "tradicionalment" pel pilot prement un botó del joystick. Per a la suspensió del contenidor LANTIRN, només hi ha un punt de fixació -núm. 8b- al piló multifuncional dret. El contenidor es va instal·lar mitjançant un adaptador, que originalment estava destinat a la suspensió de míssils antiradar AGM-88 HARM.
A principis de 1995, va començar un programa de proves de tancs d'aire. Això es va anomenar oficialment una "demostració de capacitat" per no executar el procediment real del programa de prova, que hauria estat massa costós. Per a la prova, es va "emplletar" un F-103B d'un sol seient (BuNo 14) amb una tripulació experimentada de l'esquadró VF-161608. Un Tomcat adequadament modificat (anomenat FLIR CAT) va fer el seu primer vol amb LANTIRN el 21 de març de 1995. Llavors van començar les proves de bombes. El 3 d'abril de 1995, al camp d'entrenament del comtat de Dare a Carolina del Nord, els F-14B van llançar quatre bombes d'entrenament LGTR, simulant bombes guiades per làser. Dos dies més tard, es van llançar dues bombes desarmades d'entrenament GBU-16 (inercials). Es confirma l'exactitud del contenidor.
Les proves posteriors, aquesta vegada amb una bomba viva, es van realitzar al lloc de proves de Puerto Rico de Vieques. El Tomcat va ser escortat per un parell d'F/A-18C equipats amb unitats NITE Hawk. Els pilots de l'Hornet van haver d'utilitzar les seves pròpies càpsules per comprovar si el punt làser del tanc LANTIRN estava realment a l'objectiu i si hi havia prou energia "lluminosa". A més, havien de gravar les proves en una càmera de vídeo. El 10 d'abril es van llançar dues bombes inercials GBU-16. Tots dos van aconseguir els seus objectius: antics tancs M48 Patton. L'endemà, la tripulació va llançar quatre bombes GBU-16 vives en dos trets. Tres d'ells van colpejar directament a la diana, i el quart va caure a pocs metres de la diana. Les mesures dels recipients NITE Hawk van mostrar que el punt làser es mantenia a l'objectiu en tot moment, de manera que es creia que el sistema de guia de la quarta bomba havia fallat. En general, els resultats de la prova van ser més que satisfactoris. Després de tornar a la base de l'Oceà, els resultats de les proves es van presentar solemnement al comandament. El F-14B FLIR CAT es va utilitzar durant les setmanes següents per dur a terme vols de familiarització per a tots els funcionaris de comandament d'alt rang interessats.
El juny de 1995, la Marina va decidir comprar les safates LANTIRN. El juny de 1996, Martin Marietta havia de lliurar sis pots i modificar nou Tomcats. El 1995, Martin Marietta es va fusionar amb Lockheed Corporation per formar el Lockheed Martin Consortium. El programa d'integració i prova del tanc d'emmagatzematge LANTIRN ha estat un rècord. Tot el procés, des de la seva creació fins a l'entrega dels primers contenidors acabats a la Marina, es va dur a terme en un termini de 223 dies. El juny de 1996, el VF-103 Squadron es va convertir en la primera unitat Tomcat equipada amb contenidors LANTIRN que va fer un vol de combat a bord del portaavions USS Enterprise. També va ser la primera i única vegada que els Tomcats equipats amb LANTIRN van operar des de la mateixa coberta juntament amb els bombarders Grumman A-6E Intruder. L'any següent, l'A-6E finalment es va retirar del servei. El preu d'un cartutx era d'aproximadament 3 milions de dòlars. En total, la Marina dels EUA va comprar 75 safates. Aquest no era un nombre que permetés que els contenidors es distribuïssin permanentment a les divisions individuals. Cada unitat que va fer una campanya militar va rebre 6-8 contenidors, i la resta es va utilitzar en el procés d'entrenament.
A mitjans dels anys 90, en relació amb el desmantellament dels bombarders aerotransportats A-6E i la possibilitat d'equipar l'F-14 amb contenidors LANTIRN, l'Armada va iniciar un programa limitat de modernització de Tomcat. Els F-14A i F-14B van rebre avionica que aproparia les seves capacitats a l'estàndard D, incloent: busos de dades MIL-STD-1553B, ordinadors de bord AN / AYK-14 millorats, control de foc AN / AWG millorat 15 sistema, un sistema de control de vol digital (DFCS) que va substituir el sistema analògic i un sistema d'avís de radiació AN / ALR-67 RWR.
Bombcat en combat
Gràcies a la introducció del mòdul de guia LANTIRN, els caces F-14 s'han convertit en veritables plataformes polivalents capaços de realitzar atacs independents i precisos contra objectius terrestres. La Marina va aprofitar al màxim les capacitats dels Bombcats. El 1996-2006, van participar en totes les operacions de combat en què van participar avions de cabina nord-americans: a l'operació Southern Watch a l'Iraq, a l'operació Allied Force a Kosovo, a l'operació Enduring Freedom a l'Afganistan i a l'operació "Llibertat iraquiana" a l'Iraq. .
L'operació Southern Watch va començar l'agost de 1992. El seu propòsit era establir i controlar una zona d'exclusió de vol per als avions iraquians. Cobria tota la part sud de l'Iraq, al sud del paral·lel 32. El setembre de 1996, la frontera es va traslladar al paral·lel 33. Durant dotze anys, els avions de la coalició van patrullar la zona, interferint amb l'activitat aèria iraquiana i contrarestar les mesures de defensa aèria que l'Iraq "introduïa" regularment a la zona. En el període inicial, la tasca principal dels Tomcats era dur a terme patrulles de caça defensives i missions de reconeixement mitjançant contenidors TARPS. Les tripulacions dels F-14 han utilitzat amb èxit els contenidors LANTIRN per detectar i fer un seguiment dels moviments de l'artilleria antiaèria iraquiana i dels llançadors de míssils antiaeris mòbils. Una operació de patrulla típica va durar entre 3 i 4 hores. El llarg abast i la durabilitat dels caces F-14 van ser el seu indubtable avantatge. Normalment, podien romandre patrullant el doble de temps que els caces Hornet, que o bé havien d'agafar combustible addicional a l'aire o eren rellevats per un altre torn.
El 1998, la manca de voluntat de Saddam Hussein de cooperar amb els inspectors de l'ONU en l'accés als llocs de fabricació i l'emmagatzematge d'armes de destrucció massiva va provocar una crisi. El 16 de desembre de 1998, els Estats Units van llançar l'operació Desert Fox, durant la qual alguns objectes d'importància estratègica a l'Iraq van ser destruïts en quatre dies. La primera nit, l'atac va ser dut a terme íntegrament per la Marina dels EUA, que va utilitzar avions basats en portaavions i míssils de creuer Tomahawk. Hi van assistir els F-14B de l'esquadró VF-32 que operaven des del portaavions USS Enterprise. Cadascun dels caces portava dues bombes guiades GBU-16. Durant les tres nits següents, l'esquadra va atacar objectius a la zona de Bagdad. Els F-14B portaven bombes GBU-16 i GBU-10 i fins i tot bombes explosives pesades GBU-24 que perforaven blindatges. Van ser utilitzats contra les bases i objectes de la Guàrdia Republicana iraquiana.
