Cuirassats italians 1860-1905
Sicília a tota velocitat durant les proves de mar. Foto de Conti Vecchi/NHHC
França i Itàlia van tenir la relació correcta durant el Segon Imperi. Va ser gràcies a l'hàbil política de París que va ser possible unir Itàlia com a element de la política antiaustríaca. També a França, els primers cuirassats italians del tipus Formidabile (bessada de Terribile), Regina Maria Pia (bessada d'Ancona, Castelfidardo i San Martin) i la corbeta blindada Palestro (I, bessó "Varese"). Aquests vaixells van formar el nucli de la flota italiana durant la guerra amb Àustria el 1866. L'ordre d'aquestes parts a l'exterior era conseqüència de la política francesa i de la manca d'una base industrial pròpia.
Quan França, després de la derrota a la Guerra Terrestre de 1870-1871, va començar a restaurar la seva flota, aquestes accions no van passar per alt Itàlia. Després d'un període de relativa amistat, ambdós països es van tornar hostils entre ells, com a resultat de l'expansió al nord d'Àfrica.
A més, la situació va canviar quan es van annexionar els Estats Pontificis el 1870, és a dir. Roma i els seus voltants. Des de 1864, les tropes franceses s'han estacionat aquí per protegir l'statu quo en aquesta regió d'Itàlia, tal com va prometre el mateix emperador Napoleó III al papa Pius IX. Quan va començar la guerra amb Prússia, les tropes es van retirar i els italians van entrar al seu lloc. Aquest acte va ser rebut amb hostilitat a París, i la reacció va ser una delegació a Civitavecchia, un port prop de Roma, de la fragata de rodes laterals L'Orénoque (construïda el 1848). L'enviament d'aquest vaixell va ser només un gest polític, ja que no va poder oposar-se a tota la flota italiana, dissenyada especialment per a aquesta ocasió. Els francesos estaven preparant plans per a una acció més gran (amb la participació de cuirassats), però després de la derrota a la guerra amb Prússia i l'agitació de la política interior, ningú es recordava de l'Estat de l'Església a París. D'una manera o altra, la seva pregunta va sorgir diverses vegades en les relacions italo-franceses i es va resoldre només als anys 20.
Tanmateix, aquest acte hostil va ser recordat pels italians. Va mostrar no només la determinació dels francesos, sinó també la debilitat de la defensa italiana. Es va adonar que en cas d'un desembarcament a la península dels Apenins, no hi hauria prou forces per rebutjar l'enemic. Les forces italianes estacionades a Tàrent, al sud d'Itàlia, no van poder defensar la llarguíssima costa. També va ser problemàtica la construcció de noves bases per a la flota i fortificacions costaneres, ja que inicialment no hi havia fons per a això.
Només als anys 80 es va construir una forta base a la Maddalena (un petit poble d'un grup d'illes al nord-est de Sardenya). No hi havia prou recursos per enfortir altres bases, com La Spezia, i era molt vulnerable, sobretot als atacs de torpedes. La situació no es va millorar amb xarxes i corrals.
A més, la flota francesa tenia un potencial de desenvolupament molt més gran que les forces de la Regia Marina. Tanmateix, a França, la crisi de les finances públiques es va fer sentir. D'una banda, els alemanys van rebre una indemnització colossal, d'altra banda, va ser necessari modernitzar ràpidament les forces terrestres, ja que van quedar per darrere de l'exèrcit prussià sobretot, i després de l'exèrcit imperial.
El temps que França necessitava per "assemblar-se" econòmicament va ser utilitzat pels italians per apropar-se a Gran Bretanya i atraure fabricants locals que havien de posar les bases d'una moderna indústria siderúrgica i química. Els vaixells de la Royal Navy també amarraven periòdicament a les bases italianes, destacant els bons contactes entre els dos països i el que es percebia a França com un acte hostil (l'acostament entre Londres i Itàlia va continuar fins el 1892).
