Mariana 1944 part 2

USS Yorktown (CV-10), un dels portaavions del TF 58. Avions alats - Bombarders en picada SB2C Helldiver; darrere d'ells hi ha combatents F6F Hellcat.

La batalla del mar de Filipines va determinar el resultat de la campanya de les Mariannes. Les guarnicions de Saipanu, Guam i Tinian, encara que conscients de la seva situació desesperada, no pretenien deposar les armes.

A la nit del 18/19 de juny de 1944, les flotes nord-americanes i japoneses al mar de les Filipines estaven a poques hores de la col·lisió aèria més gran de la història. TF 58 - un grup de portaavions ràpids sota el comandament del vicealmirante. Mitcher - va nedar en cinc parts, separades per uns 25 km. La seva composició era la següent:

• TG 58.1 - portaavions de flota Hornet i Yorktown, portaavions lleugers Bello Wood i Bataan (els seus grups de coberta de vol estaven formats per 129 caces F6F-3 Hellcat, 73 bombarders en picada SB2C-1C Helldiver i quatre SBD -5 Dauntless, 53 TBM / TBF - Bombarders 1C Avenger i torpeders i vuit caces nocturns F6F-3N Hellcat: un total de 267 avions); tres creuers pesants (Baltimore, Boston, Canberra), un creuer antiaeri (Oakland) i 14 destructors;
• TG 58.2: portaavions de flota Bunker Hill i Wasp, portaavions lleugers Monterey i Cabot (118 Hellcats, 65 Helldivers, 53 Avengers i vuit F6F-3N - 243 avions en total); tres creuers lleugers (Santa Fe, Mobile, Biloxi), un creuer antiaeri (San Juan) i 12 destructors;
• TG 58.3 - flota de portaavions Enterprise i Lexington, portaavions lleugers Princeton i San Jacinto (117 Hellcats, 55 bombarders en picada SBD-5 Dauntless, 49 Avengers i tres caces nocturns F4U-2 "Corsair" i quatre caces nocturns F6F-3N "Hellcat") "- un total de 228 avions); el creuer pesant Indianapolis, tres creuers lleugers (Montpeller, Cleveland, Birmingham) i un creuer antiaeri (Reno) i 13 destructors;
• TG 58.4 - portaavions de flota Essex, portaavions lleugers Langley i Cowpens (85 Hellcats, 36 Helldivers, 38 Avengers i quatre F6F-3N - un total de 163 avions); tres creuers lleugers (Vincennes, Houston, Miami) i un creuer antiaeri (San Diego) i 14 destructors;
• TG 58.7: set cuirassats (Carolina del Nord, Washington, Iowa, Nova Jersey, Indiana, Dakota del Sud, Alabama), quatre creuers pesats (Wichita, Minneapolis), Nova Orleans, San Francisco) i 14 destructors.

El vicealmirall Ozawa, comandant de la Flota Mòbil (la principal força naval de la Marina japonesa), va distribuir les seves forces de la següent manera:

• Equip A: els portaavions de la flota Shokaku, Zuikaku i Taiho, junts formant el Primer Esquadró d'Aviació (el seu grup de coberta, el 601 Kokutai, estava format per 79 caces A6M Zeke, 70 bombarders en picada D4Y Judy i set bombarders D3A Val i 51 bombarders B6N Jill més antics). - un total de 207 avions); els creuers pesats Myoko i Haguro; creuer lleuger Yahagi; set destructors;
• Equip B: portaavions de les flotes Junyo i Hiyo i el portaavions lleuger Ryuho, que formen conjuntament el Segon Esquadró d'Aviació (el seu grup de coberta, 652. Kokutai, estava format per 81 A6M Zeke, 27 D4Y Judy, nou D3A Val i 18 B6N). Jill - un total de 135 avions);
• el cuirassat Nagato, el creuer pesant Mogami; vuit destructors;
• Equip C: portaavions lleugers Chitose, Chiyoda i Zuiho, junts formant el Tercer Esquadró d'Aviació (el seu grup de coberta, el 653è Kokutai, estava format per 62 torpeders A6M Zik i nou B6N Jill i 17 B5N "Kate" més antics, un total de 88 avions); cuirassats "Yamato", "Musashi", "Kongo" i "Haruna"; creuers pesats Atago, Chokai, Maya, Takao, Kumano, Suzuya, Tone, Chikuma; creuer lleuger Noshiro; vuit destructors.

Al capdavant de la formació hi havia el grup C més fort, format principalment per cuirassats i creuers (relativament resistents als atacs i ben equipats amb artilleria antiaèria) i els portaavions menys valuosos, havia d'assumir un possible contraatac dels nord-americans. Els equips A i B van seguir uns 180 km enrere, costat a costat, a uns 20 km de distància.

En total, la Mitscher Air Force estava formada per 902 avions que operaven des de les cobertes dels portaavions (inclosos 476 caces, 233 bombarders en picat i 193 torpeders) i 65 hidroavions operats per cuirassats i creuers. Ozawa només podia desplegar 430 avions (inclosos 222 caces, 113 bombarders en picada i 95 torpeders) i 43 hidroavions. Mitcher va tenir avantatge en avions més de dues vegades, i en caces - tres vegades, ja que de 222 Zeke fins a 71 (la versió anterior de l'A6M2) van servir com a caces-bombarders. A més dels creuers pesats, també superava en nombre totes les classes de vaixells.

Tanmateix, el matí del 19 de juny, les naus del TF 58 es van posar cada cop més nervioses. Ozawa va fer un ús excel·lent del seu avantatge clau: el llarg abast del seu propi avió. Els seus vehicles de reconeixement i hidroavions es van aventurar a 1000 km de distància dels seus vaixells; aquells Mitchers només tenen 650 km. Per empitjorar les coses als nord-americans, els grups aerotransportats japonesos podrien atacar des de 550 km, els americans des d'uns 400 km. Per tant, per a la flota mòbil, l'enemic més perillós serà el comandant, que redueix amb valentia la distància, esforçant-se per "apropar-se". Tanmateix, Ozawa sabia que l'Adm. Spruance, comandant de la Cinquena Flota de la Marina dels EUA i comandant en cap de l'operació Forager, té cura de no atacar.

Els bombarders en picada SB2C Helldiver (a la foto del grup aerotransportat de Yorktown) van substituir Dauntlesss a bord dels portaavions de la Marina dels Estats Units. Tenien més potencial de combat, eren més ràpids, però eren més difícils de pilotar, d'aquí el sobrenom de "La bèstia".

Tot i que l'objectiu d'Ozawa era destruir els vaixells de Mitcher, la prioritat de Spruance era protegir el cap de platja de Saipan i la flota d'invasió de les Mariannes. Així, el TF 58 va perdre la seva llibertat de maniobra, obligant aquesta formació molt mòbil a defensar-se gairebé estàticament. Pitjor encara, en ordenar a Mitcher que es mantingués a prop dels marians, va donar a l'enemic un altre avantatge important. Els avions d'Ozawa ara podien utilitzar els aeroports de Guam com a bases avanzades. Reposant-se allà després de l'atac i abans de tornar als seus portaavions, van poder atacar des d'una distància encara més gran, molt més enllà del rang de l'avió de Mitscher.

Quan el TF 18 no va poder localitzar els vaixells japonesos al vespre del 58 de juny, Spruance va ordenar a Mitscher que apropés encara més el seu grup als marians per evitar que l'enemic el passés sota la cobertura de la foscor després de la foscor. Com a resultat, la nit del 18/19 de juny, tant Mitschera (TF 58) com Ozawa (Flota Mòbil) van navegar cap a l'est cap a les Mariannes, mantenint una distància constant l'un de l'altre. La nit anterior, gràcies a l'informe del submarí Cavalla, els nord-americans van descobrir la posició de l'enemic, confirmada el 18 de juny al vespre per balises de ràdio HF/PV, però aquesta informació inestimable es va quedar cada hora més obsoleta. Abans d'això, cap dels avions de reconeixement de Mitcher havia localitzat els portaavions d'Ozawa, perquè aquest últim, maniobrant hàbilment, mantenia la seva tripulació fora de l'abast dels exploradors del TF 58. Mentrestant, els seus avions rastrejaven els moviments de la tripulació nord-americana.

Ozawa no va estalviar els seus vehicles de reconeixement. Entre les 4 i les 30, els hidroavions 6-00 B43N Kate i 13 D5Y Judy i 11 E4A Jake els van enviar, probablement adonant-se que la majoria serien interceptats pels Hellcats abans que pogués informar de res. Tanmateix, conèixer la posició exacta dels portaavions TF 19 era una prioritat per a ell, ja que intentava mantenir una distància segura de l'enemic. No obstant això, després d'haver desplegat tantes forces en reconeixement, va decidir compensar-ho negant-se a patrullar avions, que se suposa que protegeixen la seva flota dels atacs des de sota l'aigua. Tenint en compte els pocs destructors que tenia (a finals de maig i principis de juny en va perdre fins a set, la majoria enfonsats per submarins de la Marina dels Estats Units, de manera que ara només en tenia 13), estava assumint un gran risc.