Operació AL, part 2

El creuer pesant USS Louisville (CA-28) va sortir de Fist Bay a l'illa d'Adak l'abril de 1943.

La nit vinent no va suposar per als nord-americans una pausa per al descans en la lluita per les illes Aleutianes. Es temia amb raó que el principal atac de l'enemic es produiria en els propers dies, per la qual cosa se suposava que havia de detectar els portaavions japonesos abans de la represa de les operacions aèries. A més de diverses Catalines, també es van enviar bombarders de l'exèrcit en patrulles nocturnes. Tal com van recordar les seves tripulacions, les condicions meteorològiques mortals van regnar sobre Alaska i les illes Aleutianas aquella nit. Dos Catalinas, pilotats pels segons tinents de la Marina Gene Cusick i Eugene Stockstone, que no donaven signes de vida i es consideraven perduts juntament amb les seves tripulacions, no van sobreviure al pas per la tempesta.

Segon ral·li a Dutch Harbour - 4 de juny.

La ratxa perdedora va ser trencada per un hidroavió pilotat pel portabandera Marshall K. Frirks. A les 6:50 feia vuit hores que estava a l'aire i va sortir de la tempesta sense problemes greus. En el viatge de tornada a unes 160 milles al sud-oest d'Umnak, una pantalla de radar ASV va entrar en contacte amb un objecte no identificat a la superfície de l'aigua. Els Frear sabien que no podia ser una illa o un vaixell americà, així que va decidir baixar l'altitud i estudiar la zona. Per a la seva sorpresa, va córrer directament contra el 2n Kido Butai, però les unitats japoneses no el van trobar.

Un vaixell del nord-oest fumant després de ser colpejat per una bomba aèria.

L'americà va enviar precipitadament un missatge a la base sobre un portaavions i dos destructors amb coordenades 50°07'N 171°14'W, movent-se al llarg d'un curs de 150°. Després de confirmar que s'havia rebut el missatge, Catalina va haver de mantenir un contacte visual amb l'equip japonès. Menys d'una hora després, Frirks va rebre l'ordre de tornar a la base pel comandament de l'ala de patrulla. Tanmateix, abans d'abandonar l'enemic, l'americà va decidir provar sort i bombardejar un dels vaixells japonesos. La seva entrada va ser totalment infructuosa i ell mateix va perdre un dels motors a causa del foc antiaeri.

Després del 2n Kido Butai Frirks Catalina havia de ser rellevada, pilotada pel tinent de la Marina Charles E. Perkins, que va enlairar de Dutch Harbour. Aquesta vegada, el vaixell volador estava armat amb un torpede i dues bombes de 227 kg per si tingués l'oportunitat d'arribar a una distància segura de l'enemic. Cap a les 11:00, Perkins va localitzar l'equip japonès i va informar a la base de l'albirament d'un portaavions, dos creuers pesats a 215° a 165 milles de Dutch Harbor, en un curs de 360°. Catalina havia de seguir el 2n Kido Butai fins que arribessin els bombarders aliats. No obstant això, els retards en la transmissió de la radiografia van fer que un total de dotze B-26A de Cold Bay i Umnak van enlairar amb més d'una hora de retard.

Com Fryrky, Perkins també va voler provar sort i va enfrontar Catalina a Junyo. Els japonesos no van semblar sorpresos i van obrir foc antiaeri. Una de les explosions va destruir el motor dret del volador, que va perdre momentàniament la seva estabilitat. Perkins va tenir una opció: continuar l'enfocament suïcida o marxar. Sense posar en perill la vida de la tripulació, l'americà va llançar un torpede i les dues bombes a l'aigua, després de la qual cosa va desaparèixer en un núvol de pluja. Quan va estar segur que no el perseguien els caces japonesos, també va buidar els seus dipòsits de gas a mig camí per arribar a la base amb només un motor en marxa.

Sis B-26A d'Umnak, liderats pel capità Owen Mils, no van poder localitzar els portaavions japonesos basant-se en pistes dels telegrames existents. Cap dels bombarders estava equipat amb radar, i la Catalina de Perkins ja tornava. El temps canviant es va tornar a sentir. Una borrasca plujosa i una espessa boira van dificultar la recerca amb instruments òptics. L'única opció segura era mantenir-se per sobre dels núvols, però en aquestes condicions, trobar vaixells a la superfície de l'aigua era gairebé un miraculós. Van passar els minuts següents i Mils no va tenir més remei que decidir retirar-se.

L'expedició dels bombarders a Cold Bay va ser una mica més dramàtica. Sis. B-26A dirigit directament per l'ansiós coronel William

El pare Irekson estava armat amb torpedes a instàncies del personal naval. Després de l'enlairament, el grup, és clar, es va dirigir cap a la zona indicada per Perkins, però en aquest cas també es va fer sentir una espessa boira fosca. Els avions nord-americans van perdre el contacte visual entre ells i van haver d'augmentar la seva alçada per restaurar-lo. Tot i que la pujada va durar només uns minuts, un bombarder pilotat pel capità George Thornbrough es va perdre en el procés. Com a únic del grup, va decidir continuar amb la seva missió i va continuar buscant portaavions japonesos. Pel que sembla, el destí va recompensar la seva perseverança quan aviat va trobar el segon Kido Butai.

Amb només un torpede, Thornbrough sabia que aquesta era una oportunitat única. Evidentment no tenia prou espai i temps per a un atac de torpedes, així que va decidir bussejar. L'americà esperava que mentrestant pogués armar el torpede i utilitzar-lo com a bomba. Va triar el portaavions Ryujo com a objectiu, la tripulació del qual va veure ràpidament l'amenaça. L'artilleria antiaèria va tronar, però era massa tard per aixecar Zero a l'aire per interceptar l'avió enemic. Thornbrough va girar bruscament i es va trobar directament davant d'un dels costats del portaavions. Els japonesos estaven tan indefensos com mai, només podien comptar amb les seves armes per abatre o almenys dispersar el B-26A, però la màquina va continuar amb el seu enfocament arriscat. En el moment decisiu, l'americà va deixar anar la palanca i el seu torpede va lliscar cap a la coberta de Ryujo. Com més s'acostava a l'objectiu, més canviava la seva trajectòria i, al final, va caure a una mica més de 60 metres del vaixell, aixecant una enorme columna d'aigua darrere d'ella.

Els japonesos van respirar alleujats. Thornbrough estava furiós perquè podria haver perdut una oportunitat única a la vida d'enfonsar un portaavions. Tanmateix, no anava a perdonar el seu oponent amb tanta facilitat. Va tornar a la base per repostar, armar l'avió i tornar a agafar la carretera. Trencant entre núvols gruixuts, en lloc d'Otter Point, va haver d'aterrar a Cold Bay. En el mateix lloc, va escriure un relat detallat del seu atac i, al mateix temps, va saber que els cinc bombarders restants de l'esquadra havien tornat segurs a la base4. Sense esperar la decisió del comandament, ell i la tripulació van pujar a bord d'un bombarder i van marxar a buscar els japonesos entre una espessa boira. Aquesta va ser l'última vegada que es van veure amb vida. Abans de la mitjanit, un avió de Thornbrough va assenyalar un intent de trencar els núvols fins a la base des d'una altitud d'uns 3000 m. Un mes més tard, a la platja d'Unimak, a unes 26 milles de Cold Bay, es van trobar 40 restes amb cossos enredats. cinturons de seguretat. Els nord-americans van batejar les pistes de l'aeroport de Cold Bay Thornbrough en honor a aquesta heroica expedició.

El mateix dia, els portaavions japonesos també van ser detectats per un parell de B-17B, models de bombarders experimentals més antics. Van viatjar a la ubicació informada successivament per Freaks, Perkins i Thornbrough, i utilitzant el seu propi radar ASV, van trobar l'equip Kakuta. El capità, el capità Jack L. Marks, va baixar només 300 m i va llançar cinc bombes sobre un grup de vaixells visibles, tots els quals van resultar ser inexactes. Al mateix temps, el seu lateral, el tinent Thomas F. Mansfield, va posar els seus ulls en Takao. L'americà pretenia baixar l'altura tant com fos possible i colpejar directament l'objectiu d'un dels míssils antiaeris. L'atac es va incendiar i es va estavellar a la superfície de l'aigua, a les proximitats immediates de la unitat atacada. La majoria de la tripulació no va tenir temps d'abandonar l'avió, ja que de seguida va anar al fons. L'únic supervivent va ser capturat per Takao6. Marx no va poder ajudar els seus companys de cap manera i va tornar a la base, informant d'un atac amb bomba fallit.

La notícia que els següents bombarders havien xocat amb la tripulació d'en Kakuchi també va arribar a Otter Point, on el capità Mills va decidir donar una altra oportunitat a la seva tripulació després d'una recerca matinal infructuosa. Els sis B-26A estaven armats amb torpedes i es van dividir en dos grups després de l'enlairament. Un d'ells, liderat pel mateix Mils, va trobar els dos portaavions japonesos. Dos avions dirigits a Ryujo i un a Junyo. Tot i que els nord-americans van afirmar més tard que van aconseguir enfonsar un creuer, cap dels vaixells japonesos va resultar danyat com a resultat.

atac de torpedes.

Kakuta temia un contraatac enemic, però no esperava ser assetjat per petits grups de bombarders durant la major part del dia. Va ser molt més fàcil per als japonesos evitar atacs únics que les accions coordinades de tota l'ala aèria amb seu a les illes Aleutianes i Alaska. Va ser una de les poques coses positives que va passar als japonesos el 4 de juny. Segons el pla original de l'operació, el 2n Kido Butai havia d'atacar posicions enemigues a l'illa d'Adak a primera hora del matí. Les terribles condicions meteorològiques que van perdurar a la base nord-americana durant tota la nit i la major part del matí van convèncer Kakuta que seria més prudent contraatacar a Dutch Harbor, sobretot perquè el temps a la zona era clarament visible.

canviat a favorable.

Per si de cas, a les 11:54, Kakuta va enviar un parell de Kate del portaavions Ryujo, que van anar a reconeixement al sector 46 ° a una distància de 144 milles per avaluar les condicions meteorològiques sobre Dutch Harbor9. Els bombarders japonesos es van trobar amb un avió enemic al llarg del camí, però no volien lluitar amb ell. A un quart de dotze estaven sobre la base americana i van enviar un telegrama recomanant una incursió. En Kakuta encara no estava segur que el temps empitjoraria i es va abstenir de prendre decisions precipitades. A les 13:00, va enviar un segon parell de "Kate" al sector de reconeixement 13 ° durant 44 milles per confirmar l'atac a Dutch Harbor. Més d'una hora després, a les 49:150, les dotacions dels bombarders van donar llum verda per començar a volar. Al mateix temps, el grup va ser informat del descobriment d'un destructor enemic al sud de l'illa d'Unalaska14.