Test drive el descobriment de Charles Goodyear i el fracàs d'Henry Ford

El cautxú natural continua sent l’ingredient principal dels pneumàtics dels cotxes fins als nostres dies.

En els escrits de pioners sud-americans com Eranando Cortez, es poden trobar històries d’indígenes jugant amb boles de resina, que també feien servir per revestir les seves barques. Dos-cents anys després, un científic francès va descriure un arbre a la província d'Esmeralda, que els habitants locals van anomenar heve. Si es fan incisions a l’escorça, començarà a sortir un suc blanc, semblant a la llet, que es torna dur i fosc a l’aire. Va ser aquest científic qui va portar els primers lots d'aquesta resina a Europa, que els indis anomenen ka-hu-chu (arbre que flueix). Inicialment, només es feia servir com a eina per esborrar llapis, però va anar adquirint moltes altres aplicacions. No obstant això, el descobriment més gran en aquesta àrea pertany a l'americà Charles Goodyear, que va gastar molts diners en diversos experiments químics per processar el cautxú. La història diu que el seu treball més gran, el descobriment d’un procés químic anomenat vulcanització, va succeir per casualitat molt abans que Dunlop comencés a produir pneumàtics. A la dècada de 30, durant els experiments de laboratori de Goodyear, un tros de goma va caure accidentalment en un gresol de sofre fos, que desprenia una estranya olor acre. Decideix investigar-ho més profundament i descobreix que les seves vores estan cremades, però el nucli s’ha tornat fort i resistent. Després de centenars d’experiments, Goodyear va ser capaç de determinar la relació de barreja i la temperatura correctes a les quals el cautxú pot canviar les seves característiques sense fondre’s ni cremar-se. Goodyear va imprimir els fruits del seu treball sobre una làmina de goma i els va embolicar amb un altre cautxú sintètic dur. Progressivament processat d’aquesta manera la goma (o goma, com en podríem dir, tot i que el terme també s’utilitza per a tot el producte) ha entrat àmpliament a la vida de les persones, servint per a la producció de xumets, sabates, vestits de protecció, etc. Així doncs, la història es remunta a Dunlop i Michelin, que consideren aquest pneumàtic com una substància per als seus productes i, com veurem, una bona empresa de pneumàtics més tard portarà el nom de Goodyear. Totes les mirades es posen a la regió de Putumayo, a la frontera entre Brasil, Equador, Perú i Colòmbia. Va ser allà on els indis han extret durant molt de temps goma de l’hevea brasilera o hevea brasiliensis, com s’anomena als cercles científics. La major part del cautxú brasiler es recull al poble de Parao des de fa més de 50 anys, i és aquí on Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear i Firestone van a comprar grans quantitats d’aquesta substància màgica. Com a resultat, aviat es va expandir i se li va dirigir una línia ferroviària especial de 400 km de llargada. De sobte, el govern colonial portuguès va ser capaç de generar nous ingressos i la producció de cautxú es va convertir en una prioritat. No obstant això, els Hevea en aquesta zona són salvatges i creixen de manera irregular, estenent-se per zones extremadament extenses. Per fer-les créixer, les autoritats brasileres van transportar desenes de milers d’indis a zones lucratives, devastant així assentaments sencers al Brasil.

Del Brasil a l'Extrem Orient

Petites quantitats d'aquest cautxú vegetal autòcton provenen del Congo belga, recolzat per Alemanya. No obstant això, l'autèntica revolució en la mineria del cautxú natural és obra dels britànics, que començaran a conrear la mineria a diverses illes grans com Borneo i Sumatra a la regió de l'Àsia-Pacífic.

Tot va començar arran d'una operació secreta del govern reial, que feia temps que tenia previst plantar plantes de cautxú a les colònies angleses i holandeses del sud-est asiàtic, on el clima és similar al del Brasil. Un botànic anglès va ser enviat al Brasil i, amb el pretext de transportar orquídies embolicades amb molsa i fulles de plàtan, va aconseguir exportar 70 llavors d'hevea. Aviat van germinar 000 llavors plantades amb cura a la palmera dels jardins de Kew, i aquestes plàntules van ser transportades a Ceilan. A continuació, les plàntules cultivades es planten al sud-est asiàtic i, per tant, comença el cultiu de cautxú natural. Fins avui, l'extracció en qüestió es concentra aquí -més del 3000% del cautxú natural es produeix al sud-est asiàtic- a Tailàndia, Malàisia i Indonèsia. Tanmateix, els heves es disposen en denses fileres de terres conreades, i l'extracció de cautxú és molt més ràpida i eficient que al Brasil. El 80, més de 1909 milions d'arbres creixien a la zona i, a diferència dels treballadors explotadors del Brasil, la mineria del cautxú a Malàisia és un exemple d'emprenedoria: les empreses s'organitzen com a societats anònimes, cotitzen a la Borsa de Londres i les inversions s'han fet. rendiments extremadament elevats. A més, la recol·lecció es pot fer durant tot l'any, a diferència del Brasil, on això no és possible durant l'estació de pluges de sis mesos, i els treballadors de Malàisia viuen bé i reben uns salaris relativament bons.

El negoci d'extracció de cautxú natural és una mica semblant al negoci d'extracció de petroli: el mercat tendeix a augmentar el consum i respon a això amb la recerca de nous camps o la plantació de noves plantacions. Tanmateix, tenen un termini per entrar al règim, és a dir, necessiten almenys 6-8 anys per donar la primera collita abans d'entrar al procés de mercat i reduir els preus. Malauradament, el cautxú sintètic, del qual parlarem a continuació, és un dels pocs productes de la química sintètica que no pot assolir algunes de les qualitats més valuoses de l'original de la natura i no hi deixa cap alternativa. Fins ara, ningú ha creat les substàncies adequades per substituir-les al 100% i, per tant, les mescles utilitzades per produir diferents pneumàtics consisteixen en diferents proporcions de producte natural i sintètic. Per aquest motiu, la humanitat depèn completament de les plantacions a Àsia, que, al seu torn, no són invulnerables. L'hevea és una planta fràgil, i els brasilers encara recorden els temps en què totes les seves plantacions van ser destruïdes per un tipus especial de cap, per aquest motiu, avui el país ja no es troba entre els principals productors. Els intents de conrear altres cultius de substitució a Europa i Amèrica han fracassat fins ara, no només per motius agrícoles, sinó també per raons purament tecnològiques: les fàbriques de pneumàtics ara es posen a treballar d'acord amb les especificitats de les pesades. Durant la Segona Guerra Mundial, el Japó va ocupar zones de cultiu d'hevea, obligant-los a reduir dràsticament l'ús de cotxes, iniciar una campanya de reciclatge i buscar alternatives. Els químics aconsegueixen crear un grup de cautxús sintètics i compensar el dèficit, però, com ja hem dit, cap mescla pot substituir completament les naturals de gran qualitat. Ja als XX, el programa de desenvolupament intensiu de cautxú sintètic de qualitat als Estats Units es va acabar i la indústria va tornar a dependre del cautxú natural.

Experiments de Henry Ford

Però no preveiem els esdeveniments: als anys 20 del segle passat, els nord-americans estaven obsessionats amb el desig de créixer hevea pel seu compte i no volien seguir dependents dels capritxos dels britànics i els holandesos. L'industrial Harvey Firestone va intentar cultivar plantes de cautxú a Libèria sense èxit a instigació d'Henry Ford, i Thomas Edison va gastar la major part de la seva fortuna buscant altres plantes que poguessin créixer a Amèrica del Nord. No obstant això, el mateix Henry Ford va patir més en aquest àmbit. El 1927 va finançar un projecte multimilionari al Brasil anomenat Fordland, on l'anglès Henry Wickman va aconseguir treure les llavors de l'hevea que va donar lloc a la indústria del cautxú asiàtica. Ford va construir tota una ciutat amb carrers i cases, fàbriques, escoles i esglésies. Sembren grans extensions de terra amb milions de llavors de primera classe portades de les Índies Orientals Holandeses. L'any 1934, tot prometia èxit al projecte. I aleshores passa l'irreparable: el més important és tallar les plantes. Com una plaga, en només un any arrasa totes les plantacions. Henry Ford no es va rendir i va fer un segon intent, a una escala encara més gran, per construir una ciutat encara més gran i plantar encara més plantes.

El resultat és el mateix i queda el monopoli de l’Extrem Orient que un gran productor de cautxú natural.

Després va arribar la Segona Guerra Mundial. Els japonesos van ocupar la zona i van amenaçar tota l'existència de la indústria nord-americana del cautxú. El govern està llançant una campanya massiva de reciclatge, però el país encara s'enfronta a una greu escassetat de productes de cautxú, inclosos els sintètics. Amèrica es va salvar pels següents acords nacionals exclusius i l'associació sobre la idea de crear ràpidament una indústria sintètica: al final de la guerra, més del 85% de la producció de cautxú era d'aquest origen. En aquell moment, el programa va costar al govern dels EUA la friolera de 700 milions de dòlars i va ser un dels èxits d'enginyeria més grans del nostre temps.

(seguir)

Text: Georgy Kolev