MacArthur's Grim Reapers Stormtroopers - Lae to Rabaul
Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"
Després de l'esclat de la guerra del Pacífic el desembre de 1941, la major part de la força aèria nord-americana estacionada allà va ser derrotada en les batalles de les Filipines i Java. Aleshores, les noves unitats es van importar precipitadament dels Estats Units per aturar l'expansió japonesa cap a Austràlia. Un d'ells va ser el 3r Grup d'Assalt, que finalment es va guanyar el sobrenom significatiu de "Grim Reapers".
Les tradicions de la creació del 3r grup d'assalt es remunten al 1918. Durant la major part del període d'entreguerres, es va anomenar Tercer Grup d'Assalt, i tot i que el 1939 va ser rebatejat formalment com a "grup de bombes", a la pràctica va seguir sent un grup d'assalt. Tres esquadrons de la formació (13è, 89è i 90è BS) van ser entrenats en avions A-20 Havoc, i el quart (8è BS) a l'A-24 Banshee, una versió militar del bombarder en picada SBD Dauntless de la Marina dels EUA. Aviació.
En el caos de les primeres setmanes de guerra, es va decidir llançar el 3r grup d'assalt a la batalla a l'oceà Pacífic, però sense la majoria dels avions (tots els A-20 estaven aturats al país on se suposava que havien de patrullar el costa a la recerca de submarins enemics) i sense oficials superiors (que havien de servir per formar una nova unitat). Així, quan els futurs Grim Reapers van arribar a Austràlia a finals de febrer de 1942, només van portar una dotzena d'A-24 amb ells, i l'oficial més alt era un tinent. Al mateix lloc, els seus avions van ser comandats pel coronel John Davis, el comandant del destruït 27è grup de bombarders, que va perdre els seus A-24 en les batalles per Java. Poc després, Davis es va fer càrrec de tot el 3r Grup d'Assalt, amb els seus oficials ocupant posicions de comandament en tres esquadrons (dels quatre constituents de la unitat).
La pitjor notícia va arribar de Nova Guinea. Al març, els japonesos van capturar les bases de Lae i Salamaua. Només les muntanyes Stanley Owen els separaven de Port Moresby, l'últim lloc avançat aliat al nord d'Austràlia. El coronel Davis va agrupar tots els A-24 en un sol esquadró (8th BS) i els va llançar a la batalla per Nova Guinea. El 3r Grup d'Assalt va fer la seva primera sortida l'1 d'abril de 1942, volant sis A-24, llançant cinc bombes modestes sobre la base japonesa de Salamaua.
El mateix dia, el coronel Davis va rebre (segons una altra versió dels fets, apropiada) nous B-25C Mitchell destinats a l'aviació holandesa, amb els quals va equipar dos esquadrons (13è i 90è BS). Uns dies més tard, el 6 d'abril de 1942, va dirigir sis avions en una incursió a l'aeròdrom de Gasmata, a la costa sud de Nova Bretanya. Va ser, de fet, la primera sortida en la història del B-25. Com que la distància des de Port Moresby fins a l'objectiu era de 800 milles (prop de 1300 km) en ambdues direccions, els avions només van agafar quatre bombes de tres-centes lliures, però tot i així van aconseguir destruir 30 bombarders japonesos a terra.
Durant la campanya a Java (febrer de 1942), Davis va conèixer un home anomenat Paul Gunn, un home de llegenda. L'antic mecànic, pilot i instructor de vol de la Marina dels Estats Units tenia 42 anys quan l'esclat de la guerra del Pacífic el va trobar a les Filipines, on treballava com a pilot d'avió privat. L'exèrcit nord-americà va confiscar immediatament els tres C-45 Beechcraft que havia pilotat i el va col·locar a les seves files com a capità. Durant les setmanes següents, Gunn, conegut com a Pappy per la seva edat, va fer vols agosarats en un Beechcraft desarmat, evacuant el personal militar de les Filipines. Quan un avió de caça japonès el va abatre sobre Mindanao, va arribar a l'aeròdrom Del Monte, on, amb l'ajuda d'un equip de mecànics, va reparar un bombarder B-17 avariat que va utilitzar per evacuar-los a Austràlia.
rescat de la captivitat.
Quan Davis es va convertir en comandant del 3r grup d'assalt, Gunn va intentar augmentar el potencial de combat de l'avió A-20 Havoc, en el qual es va tornar a equipar el quart esquadró d'aquesta unitat, el 89è BS. Donald Hall, llavors líder d'esquadró, va recordar: "Els nostres avions estaven equipats amb quatre metralladores en línia recta de 0,3 polzades [7,62 mm], de manera que teníem relativament poca potència de foc. No obstant això, la limitació més greu en aquesta etapa va ser el curt recorregut de l'A-20. La situació va canviar significativament quan es va instal·lar un dipòsit de combustible de 450 galons davant del compartiment de bombes. Per compensar la reducció de la càrrega de bombes causada pel fet que el dipòsit de combustible els ocupava espai, "Pappy" Gunn va convertir l'A-20 en un autèntic avió d'atac, instal·lant, a més, quatre metralladores de mitja polzada [12,7 mm] al morro. . avió, al lloc on solia seure l'anotador. Així que es va crear el primer streifer, com s'anomenava aquest tipus d'avió en anglès (de la paraula strafe - disparar). En el període inicial, Gunn va millorar els rifles A-1 modificats desmuntats dels caces P-20 decrépits.
Abans que l'A-20 entrés a la batalla, del 12 al 13 d'abril de 1942, "Pappy" Gunn va participar en les expedicions 13 i 90 BS a les Filipines. Operant des de Mindanao, deu Mitchells dels dos esquadrons van bombardejar vaixells de càrrega japonesos al port de Cebu durant dos dies (dos van ser enfonsats) abans de ser obligats a retirar-se. Al final, el general George Kenny, el nou comandant de la 5a Força Aèria dels EUA, impressionat per les modificacions que Gunn va fer a l'avió del grup d'atac 3, el va nomenar al seu quarter general.
Mentrestant, Mitchelle 13th i 90th BS, després de tornar de les Filipines a Charters Towers al nord d'Austràlia, van atacar bases japoneses a Nova Guinea durant els mesos següents (reforjant combustible a Port Moresby al llarg del camí). Tots dos esquadrons van patir grans pèrdues, el primer el 24 d'abril. Aquest dia, tres tripulacions del 90th BS van marxar cap a Port Moresby, des d'on se suposava que havien d'atacar Lae l'endemà. Havent arribat a la costa de Nova Guinea, van perdre la seva orientació. Al capvespre, quan es van quedar sense combustible, van llançar les seves bombes al mar i la van llançar prop de Mariawate. Algunes bombes es van quedar encallades al compartiment de bombes del Nitemare Tojo pilotat pel tinent 3r. William Barker i l'avió van explotar tan bon punt va tocar l'aigua. Les tripulacions dels altres dos vehicles ("Chattanooga Choo Choo" i "Salvo Sadie") van tornar a Chartres Towers el mes següent després de moltes aventures. Més tard, diversos avions del grup d'atac XNUMX i les seves tripulacions es van perdre durant els vols de reconeixement en solitari a l'altre costat de les muntanyes Stanley Owen, estavellant-se a la jungla a causa de condicions meteorològiques notòriament severes o convertint-se en víctimes de caces enemics.
