Oceà Índic durant la Segona Guerra Mundial, part 2
Un Grumman Martlet del 888th Fleet Air Arm operant des del portaavions HMS Formidalbe sobrevola l'HMS Warspite, el cuirassat més efectiu del segle XX; maig de 1942
Inicialment, l'oceà Índic era principalment una gran ruta de trànsit entre Europa i l'Extrem Orient i l'Índia. Entre els europeus, van ser els britànics els que van prestar més atenció a l'oceà Índic per culpa de l'Índia, la joia de la corona de l'imperi. No és exagerat dir que l'imperi colonial britànic estava format per colònies situades a l'oceà Índic i en les rutes que hi conduïen.
A la tardor de 1941, després de la conquesta de l'Àfrica oriental italiana i la presa dels països del golf Pèrsic, el poder de Gran Bretanya a la conca de l'oceà Índic semblava no amenaçat. Només tres territoris més grans –Moçambic, Madagascar i Tailàndia– estaven fora del control militar de Londres. Tanmateix, Moçambic pertanyia a Portugal, oficialment un país neutral, però de fet el més antic aliat de Gran Bretanya. Les autoritats franceses a Madagascar encara no col·laboraven, però no tenien ni la capacitat ni el poder per perjudicar l'esforç de guerra aliat. Tailàndia no era gaire més forta, però -en desacord amb França- semblava amigable amb els britànics.
Els dies 22 i 26 de setembre de 1940, l'exèrcit japonès va dur a terme una operació militar a la part nord d'Indoxina i, després de la resistència francesa a curt termini, va ocupar la zona.
És cert que els atacs i submarins alemanys van entrar a l'oceà Índic, però les pèrdues que van infligir van ser simbòliques. El Japó podria haver estat una amenaça potencial, però la distància entre la capital del Japó -Tòquio- i Singapur -una base naval a la frontera dels oceans Índic i Pacífic- és la mateixa que la distància entre Nova York i Londres. Més malestar polític va ser causat per la carretera de Birmània, que els Estats Units van utilitzar per proveir els xinesos que lluitaven contra els japonesos.
L'estiu de 1937 va esclatar la guerra entre la Xina i el Japó. No va anar com estava previst per Chiang Kai-shek, el líder del partit del Kuomintang que governa la República de la Xina. Els japonesos van repel·lir els atacs xinesos, van prendre la iniciativa, van passar a l'ofensiva, van ocupar la capital de Nanjing i van intentar fer la pau. Chiang Kai-shek, però, tenia la intenció de continuar la guerra: comptava amb la superioritat numèrica, comptava amb el suport de la Unió Soviètica i els Estats Units, d'on provenien tant equipament com assessors militars. A l'estiu de 1939, van esclatar baralles entre japonesos i soviètics al riu Khalkhin Gol (prop de la ciutat de Nomonhan). Se suposava que l'Exèrcit Roig havia d'aconseguir un gran èxit allà, però de fet, com a resultat d'aquesta "victòria", Moscou va deixar de prestar ajuda a Chiang Kai-shek.
El Japó va fer front a l'ajuda que arribava a Chiang Kai-shek des d'Amèrica mitjançant una estratègia d'acció de llibre de text
indirecte: eliminant els xinesos. El 1939, els japonesos van ocupar els ports del sud de la Xina. En aquella època, l'ajuda nord-americana a la Xina es dirigia als ports de la Indoxina francesa, però el 1940 -després que els alemanys ocupessin París- els francesos van acordar tancar el trànsit cap a la Xina. Llavors, l'ajuda nord-americana es va dirigir a través de l'oceà Índic cap als ports de Birmània i més endavant, al llarg de la carretera de Birmània, fins a Chiang Kai-shek. A causa del transcurs de la guerra a Europa, els britànics també van acceptar la demanda japonesa de tancar el trànsit a la Xina.
A Tòquio, es va predir que el 1941 seria l'any que acabaren els combats a la Xina. Tanmateix, Washington va mantenir la decisió de donar suport a Chiang Kai-shek, i també es va decidir que com que era impossible proporcionar subministraments de guerra a la Xina, els subministraments de subministraments de guerra al Japó s'havien de bloquejar. L'embargament va ser -i és- considerat un pas agressiu que constituïa un casus belli justificat, però als Estats Units no hi havia por a la guerra. A Washington, es creia que com que l'exèrcit japonès no podia guanyar contra un oponent tan feble com l'exèrcit xinès, no decidiria entrar a la guerra contra l'exèrcit nord-americà. Els nord-americans es van adonar del seu error el 8 de desembre de 1941 a Pearl Harbor.
Singapur: la clau de volta de les possessions colonials britàniques
Pearl Harbor va ser atacat poques hores després que el Japó comencés les hostilitats. Abans, l'atac anava dirigit a la Malàia britànica, un grup molt divers d'estats locals sotmesos al domini de Londres. A més dels sultanats i principats que van acceptar el protectorat britànic, també hi havia quatre colònies fundades directament pels britànics, no només a la península de Malaia sinó també a l'illa indonèsia de Borneo. El més important d'ells va ser Singapur.
Al sud de la Malàiia britànica es trobaven les riques Índies Orientals Holandeses, les illes de les quals, principalment Sumatra i Java, divideixen l'oceà Pacífic de l'oceà Índic. Sumatra està separada de la península de Malaca per l'estret de Malacca, l'estret més llarg del món, amb 937 km de llarg. Té la forma d'un embut, d'uns centenars de quilòmetres d'amplada on hi desemboca l'oceà Índic i 36 km d'estret on s'uneix a l'oceà Pacífic, prop de Singapur.
