Mariana 1944 part 1
USS Lexington, vaixell insígnia del vicealmirall. Marc Mitscher, comandant del Fast Carrier Team (TF 58).
Mentre a Europa la lluita per assentar-se a Normandia esclatava, a l'altra banda del món la regió de les Illes Mariannes es va convertir en l'escenari d'una gran batalla a terra, a l'aire i al mar, que finalment va posar fi al domini de l'imperi japonès al Pacífic.
La nit del 19 de juny de 1944, el primer dia de la batalla del mar de les Filipines, la pes dels combats es va traslladar a la zona de Guam, una de les illes a l'extrem sud de l'arxipèlag de les Mariannes. Durant el dia, l'artilleria antiaèria japonesa va abatre diversos bombarders de la Marina dels EUA allà i els hidroavions Curtiss SOC Seagull es van precipitar per rescatar els pilots abatuts. Ens. Wendell Twelves de l'esquadró de caces del portaavions Essex i el tinent d'ala. George Duncan va recordar:
Quan els quatre Hellcats s'acostaven a Orote, vam veure dos caces japonesos Zeke a dalt. Duncan va enviar una altra parella per tractar-los. L'instant següent vam sentir un crit d'ajuda sobre la freqüència que vam utilitzar. El pilot del Seagull, un hidroavió de rescat, va comunicar per radio que ell i una altra gavina estaven a l'aigua de Rota Point, Guam, a 1000 metres de la costa. Dos Zekes els van disparar. El noi estava espantat. Hi havia desesperació a la seva veu.
En el mateix moment, dos Zekes ens van atacar. Van saltar dels núvols cap a nosaltres. Vam sortir de la línia de foc. Duncan em va demanar per ràdio que anés a socors de les gavines, i va agafar els dos Zekes.
Eren unes vuit milles fins a Rota Point, o almenys un vol de dos minuts. Vaig posar l'avió a l'ala esquerra, vaig empènyer l'accelerador fins al final i vaig córrer cap al lloc indicat. Em vaig inclinar cap endavant inconscientment, apretant els cinturons de seguretat com si això ajudés. Si anava a fer alguna cosa per aquests dos hidroavions de rescat, havia d'arribar-hi ràpidament. No van tenir cap oportunitat contra Zeke sols.
Tot i que estava centrat a arribar a Rota Point el més ràpid possible, vaig seguir mirant al meu voltant. No ajudaria a ningú si em masin a tiros ara. La batalla s'estava fent per tot arreu. Vaig veure una dotzena de lluitadors maniobrar i lluitar entre ells. Diversos d'ells van arrossegar corrents de fum. La ràdio s'omplia del brunzit de veus emocionades.
Res del que veia al meu voltant representava una amenaça immediata. Vaig veure Rota Point a la distància. Paracaigudes blancs brillants flotaven sobre l'aigua. N'hi havia tres o quatre. Eren dels pilots que van ser rescatats per hidroavions. Quan m'acostava, els vaig veure. Van planejar per la superfície del mar i es van allunyar de la costa. La gavina tenia un gran flotador sota el seu casc per mantenir-lo a flotació. Vaig veure els aviadors rescatats aferrats a aquestes carrosses. Vaig tornar a escanejar la zona i vaig veure un Zeke. Ell estava davant meu i sota meu. Les seves ales fosques brillaven al sol. Ara estava donant voltes, posicionant-se per atacar els hidroavions. Vaig sentir una sensació d'enfonsament a l'estómac. Em vaig adonar que abans d'entrar al meu camp de tir, tindria temps per disparar-los.
Zeke estava volant només uns centenars de peus per sobre de l'aigua; jo estava volant a quatre mil. Els nostres cursos es reunien on estaven situats els hidroavions. El tenia a la meva dreta. Vaig empènyer el morro de l'avió cap avall i vaig capbussar. Les meves metralladores estaven armades, la meva mira estava encesa i la meva velocitat augmentava ràpidament. Clarament estava escurçant la distància entre nosaltres. El velocímetre mostrava 360 nusos. Ràpidament vaig buscar l'altre Zeke, però no el vaig poder veure enlloc. Vaig centrar la meva atenció en allò que tenia davant.
Zeke va obrir foc contra la gavina líder. Vaig poder veure clarament les bales traçadores de les seves metralladores de 7,7 mm volant cap a l'hidroavió. Els aviadors que s'aferraven al flotador es van col·locar sota l'aigua. El pilot de la gavina va donar tota la potència al motor i va començar a girar per fer-li més difícil apuntar-lo. L'aigua al voltant de la gavina es va tornar blanca per l'impacte de les bales. Sabia que el pilot Zeke feia servir les seves metralladores per disparar-se abans que els pistoles d'ala l'anessin, i que aquells cartutxos de 20 mm farien estralls. De sobte, fonts d'aigua escumosa van esclatar al voltant de la gavina: el pilot Zeke va obrir foc amb els seus canons. Encara estava massa lluny per aturar-lo.
Vaig centrar tota la meva atenció en el caça japonès. El seu pilot va cessar el foc. Els dos hidroavions van aparèixer al meu camp de visió mentre passava directament i just per sobre d'ells. Aleshores va començar a rebotar suaument cap a l'esquerra. Ara el tenia en un angle de 45 graus. Només estava a 400 metres de distància quan em va veure. Va estrènyer el torn, però massa tard. En aquest moment ja estava prement el gallet. Vaig disparar una ràfega sòlida, tres segons complets. Uns corrents de traçadors brillants van volar cap a ell en una trajectòria arquejada. Observant amb atenció, vaig veure que havia col·locat la correcció perfectament: els encerts eren evidents.
Els nostres cursos es van creuar i Zeke em va passar per sota. Vaig posar l'avió a l'ala esquerra per posar-me en posició per al següent atac. Encara estava a sota, a només 200 peus. Ja no li vaig haver de disparar. Va començar a cremar. Al cap d'uns segons, va baixar la proa i va colpejar el mar amb un angle pla. Va rebotar a la superfície i va caure una i altra vegada, deixant un rastre ardent a l'aigua.
Un moment després, Ens. Dotze va abatre el segon Zeke, el pilot del qual estava centrat en els hidroavions de rescat.
Acabava de començar a buscar altres avions al voltant quan em vaig trobar enmig d'un núvol de traçadors! Van passar per davant del carenat de la cabina com una tempesta de neu. Un altre Zeke em va sorprendre atacant-me per darrere. Vaig girar cap a l'esquerra tan bruscament que la força G va arribar als sis G. Vaig haver de sortir de la línia de foc abans que el pilot Zeke pogués atacar-me amb els seus canons de 20 mm. Va apuntar bé. Vaig sentir les bales de les seves metralladores de 7,7 mm tambor per tot l'avió. Estava en greus problemes. Zeke podria posar-se fàcilment darrere meu a l'arc interior. El meu avió tremolava a punt d'aturar-se. No vaig poder estrènyer més el gir. Vaig tirar l'avió cap a la dreta i després cap a l'esquerra amb totes les meves forces. Sabia que si aconseguia apuntar, aquelles pistoles em farien a trossos. No hi havia res més que pogués fer. Estava massa baix per escapar-me bussejant. No hi havia núvols a prop on pogués saltar.
Les ratlles de traçadors es van aturar de sobte. Vaig aixecar el cap enrere per veure on era en Zeke. Amb un alleujament i una alegria indescriptibles, vaig veure que un altre F6F l'acabava d'aconseguir. Manera d'anar! Quin temps!
Em vaig aixecar i vaig mirar al meu voltant per veure si alguna altra cosa m'amenaçava. Vaig deixar escapar una llarga bocanada, només que ara em vaig adonar que havia estat aguantant la respiració. Quin alleujament! Zeke, que m'havia disparat, estava caient, deixant un rastre de fum. El Hellcat que m'ho va treure de la cua ha desaparegut. A part de l'F6F Duncan a dalt, el cel estava buit i tranquil. Vaig tornar a mirar al meu voltant amb atenció. Tots els Zekes han desaparegut. Potser han passat dos minuts des que vaig arribar aquí. Vaig comprovar les lectures de l'instrument i vaig inspeccionar l'avió. Vaig notar molts forats de bala a les ales, però tot va funcionar bé. Gràcies, senyor Grumman, per la placa de blindatge darrere del respatller del seient i els tancs auto-segellants.
