Aerocobra sobre Nova Guinea
Aerocobra sobre Nova Guinea. Un dels P-400 del 80è esquadró del 80è fg. Un dipòsit de combustible addicional de 75 galons és clarament visible sota el fuselatge.
Els pilots de caça Bell P-39 Airacobra van ser molt actius durant la campanya de Nova Guinea, especialment el 1942 durant la defensa de Port Moresby, l'última línia aliada abans d'Austràlia. Per lluitar per una aposta tan alta, els nord-americans van llançar caces, que eren considerats gairebé els pitjors de tots els que van servir a la Força Aèria dels EUA durant la Segona Guerra Mundial. Encara més impressionants són els èxits dels seus pilots, que, volant amb aquests caces, van xocar amb l'elit de l'aviació de la Marina Imperial Japonesa.
El caça R-39 Airacobra va ser, sens dubte, un disseny innovador. El que més el distingia dels caces d'aquella època era el motor muntat al mig del fuselatge, darrere de la cabina. Aquesta disposició de la central elèctrica proporcionava molt espai lliure a la proa, permetent instal·lar potents armes a bord i un xassís de rodes davanteres, que proporcionava una excel·lent visibilitat des de la cabina durant el rodatge.
A la pràctica, però, va resultar que un sistema amb un motor connectat a una hèlix mitjançant un llarg eix cardà va complicar el disseny de l'avió, cosa que va dificultar el manteniment del rendiment tècnic en el camp. Pitjor, aquesta disposició del motor era més susceptible a cops per darrere, sobretot perquè no estava protegida per una placa de blindatge. A més, ocupava l'espai reservat normalment al dipòsit principal de combustible, la qual cosa significava que el P-39 tenia un abast relativament curt. Per empitjorar les coses, se sabia que el canó de 37 mm s'encallava. Tanmateix, si durant la batalla el pilot va aconseguir utilitzar la càrrega de munició de canons i metralladores pesades de 12,7 mm al morro de l'avió, el centre de gravetat es va desplaçar perillosament cap al motor, a causa del qual l'R-39 va caure en un gir pla durant maniobres agudes que el traguessin era pràcticament impossible. Fins i tot el tren d'aterratge amb la roda davantera va resultar ser un problema, ja que als aeròdroms accidentats de Nova Guinea, el suport llarg sovint es trencava en aterrar i fins i tot en rodar. No obstant això, l'error més gran va ser l'exclusió dels conceptes de disseny del turbocompressor, com a resultat de la qual el rendiment de vol de l'R-39 va caure per sobre dels 5500 m.
Probablement, si la guerra no hagués començat, la R-39 hauria quedat ràpidament oblidada. Els britànics, que n'havien encarregat uns centenars, es van desil·lusionar tant amb ell que gairebé tots els van donar als russos. Fins i tot els nord-americans van equipar els seus esquadrons estacionats abans de la guerra al Pacífic amb altres tipus de caces: Curtiss P-40 Warhawk. La resta de l'ordre britànic era la variant R-39 amb un canó de 20 mm (en lloc del 37 mm). Després de l'atac a Pearl Harbor, la Força Aèria dels EUA va confiscar totes les còpies, adoptant-les sota la designació P-400. Aviat van ser útils: quan al tombant de 1941 i 1942 els nord-americans van perdre els Warhawks en les batalles per Hawaii, Filipines i Java, van tenir Aircobras per defensar Port Moresby.
En els primers mesos de 1942, Nova Guinea no era l'única preocupació aliada al Pacífic. Després de l'ocupació de Java i Timor pels japonesos, les ciutats de la costa nord d'Austràlia estaven a l'abast dels seus avions, i al febrer van començar els atacs aeris a Darwin. Per aquest motiu, els primers caces nord-americans (P-40Es) enviats des dels Estats Units a la zona de combat van ser aturats a Austràlia, deixant la defensa de Nova Guinea a un únic Esquadró Kittyhawk (75 Squadron RAAF).
Mentre els australians van lluitar sols contra les incursions japoneses a Port Moresby, el 25 de febrer, el personal del 35è PG (Pursuit Group) va arribar a Brisbane per mar, format per tres esquadrons -39è, 40è i 41è- equipats amb P-39 en opcions D. i F. Poc després, el 5 de març, el 8è PG, format també per tres esquadrons (35è, 36è i 80è PS), va arribar a Austràlia i va rebre els futurs P-400 britànics. Les dues unitats van trigar moltes setmanes més a arribar a la preparació total per al combat, però els aliats no van tenir tant de temps.
A principis de març de 1942, els japonesos van aterrar a la costa nord-est de Nova Guinea, prop de Lae i Salamaua, on aviat van construir aeroports, reduint la distància de Port Moresby a menys de 300 km. Mentre que la major part de la força aèria japonesa al Pacífic Sud encara estava estacionada a Rabaul, l'elit Tainan Kokutai es va traslladar a Lae, la unitat de caça A6M2 Zero de la qual es van originar alguns dels millors ass del Japó com Hiroyoshi Nishizawa i Saburo Sakai.
