Lockheed F-117A Nighthawk
El F-117A és un símbol de la superioritat tecnològica nord-americana durant la Guerra Freda.
L'F-117A Nighthawk va ser construït per Lockheed en resposta a la necessitat de la Força Aèria dels Estats Units (USAF) d'una plataforma capaç de penetrar sense detectar els sistemes de defensa aèria enemics. Es va crear un avió únic que, gràcies a la seva forma inusual i la seva eficàcia de combat llegendària, va entrar per sempre a la història de l'aviació de combat. El F-117A va ser el primer avió d'observabilitat molt baixa (VLO), comunament conegut com a "sigilo".
L'experiència de la guerra del Yom Kippur (la guerra entre Israel i la coalició àrab el 1973) va demostrar que l'aviació comença a perdre la seva rivalitat "eterna" amb els sistemes de defensa aèria. Els sistemes d'embussos electrònics i el mètode de blindatge de les estacions de radar "desplegant" els dipols electromagnètics tenien les seves limitacions i no proporcionaven prou cobertura aèria. L'Agència de Projectes d'Investigació Avançada de Defensa (DARPA) ha començat a considerar la possibilitat d'un "bypass complet del sistema". El nou concepte implicava el desenvolupament d'una tecnologia que reduiria la secció transversal efectiva del radar (RCS) d'una aeronau a un nivell que impediria que les estacions de radar la detectessin eficaçment.
Edifici 82 a la planta de Lockheed a Burbank, Califòrnia. L'avió està cobert amb un recobriment que absorbeix microones i pintat de gris clar.
El 1974, DARPA va llançar un programa informalment conegut com Project Harvey. El seu nom no va ser casual: es referia a la pel·lícula de 1950 "Harvey", el personatge principal de la qual era un conill invisible de gairebé dos metres d'alçada. Segons alguns informes, el projecte no tenia un nom oficial abans de començar la fase Have Blue. Un dels programes del Pentàgon de l'època es deia Harvey, però era tàctic. És possible que la difusió del nom "Projecte Harvey" estigués associat a activitats de desinformació al voltant dels esforços de l'època. Com a part del programa, DARPA va demanar solucions tecnològiques per ajudar a reduir l'ESR d'un potencial avió de combat. Les empreses següents van ser convidades a participar en el programa: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild i Grumman. Els participants del programa també havien de determinar si tenien recursos i eines suficients per crear un possible avió RCS ultra baix.
Lockheed no estava a la llista de DARPA perquè la companyia no havia produït avions de caça durant 10 anys i es va decidir que potser no tenia prou experiència. Fairchild i Grumman van abandonar el programa. General Dynamics va proposar principalment construir noves contramesures electròniques, que, però, no van estar a l'altura de les expectatives de DARPA. Només McDonnell Douglas i Northrop han presentat conceptes relacionats amb la reducció de la superfície efectiva de retorn del radar i han demostrat el potencial de desenvolupament i prototipatge. A finals de 1974, ambdues empreses van rebre 100 PLN cadascuna. Contractes en USD per a la continuació del treball. En aquesta etapa, la força aèria es va unir al programa. El fabricant de radars, Hughes Aircraft Company, també va participar en l'avaluació de l'eficàcia de les solucions individuals.
A mitjans de 1975, McDonnell Douglas va presentar càlculs que mostraven fins a quin nivell s'havia de reduir la secció transversal del radar d'un avió per fer-lo pràcticament "invisible" per a les estacions de radar de l'època. Aquests càlculs van ser utilitzats per DARPA i USAF com a base per avaluar projectes futurs.
Lockheed entra en joc
En aquell moment, la direcció de Lockheed va conèixer les activitats de DARPA. Ben Rich, que havia dirigit una divisió de disseny avançat anomenada Skunk Works des del gener de 1975, va decidir participar en el programa. Va comptar amb el suport de l'antic cap de Skunks Works, Clarence L. "Kelly" Johnson, que va continuar exercint com a enginyer consultor en cap de la divisió. Johnson va sol·licitar un permís especial de l'Agència Central d'Intel·ligència (CIA) per publicar els resultats de la investigació relacionats amb les mesures de la secció transversal del radar dels avions de vigilància Lockheed A-12 i SR-71 i els drons de vigilància D-21. Aquests materials van ser proporcionats per DARPA com a prova de l'experiència de l'empresa en qüestions relacionades amb RCS. DARPA va acceptar incloure Lockheed al programa, però ja no va poder atorgar-li un contracte financer en aquesta fase. L'empresa va entrar al programa invertint els seus propis fons. Això va suposar un handicap per a Lockheed perquè, sense estar vinculat per un contracte, no va renunciar als drets sobre cap de les seves solucions tècniques.
Els enginyers de Lockheed fa temps que treballen en el concepte general de reduir la secció transversal efectiva del radar. L'enginyer Denis Overholser i el matemàtic Bill Schroeder van arribar a la conclusió que es pot aconseguir una reflexió efectiva de les ones de radar utilitzant tantes superfícies planes petites en diferents angles com sigui possible. Dirigirien les microones reflectides de manera que no poguessin tornar a la font, és a dir, al radar. Schroeder va crear una equació matemàtica per calcular el grau en què els raigs es reflecteixen des d'una superfície plana triangular. A partir d'aquestes troballes, el director d'investigació de Lockheed, Dick Scherrer, va desenvolupar el disseny inicial de l'avió, amb una gran ala inclinada i un fuselatge multiplan.
