Modernització dels avions de comandament estratègic dels EUA
La Força Aèria dels EUA opera quatre avions Boeing E-4B Nightwatch que operen com a Centre de control de trànsit aeri (NEACP) del govern dels EUA.
Tant la Força Aèria com la Marina dels EUA tenen programes per modernitzar els avions als centres de control nuclear. La Força Aèria dels EUA té previst substituir la seva flota de quatre avions Boeing E-4B Nigthwatch per una plataforma de mida i rendiment similars. La Marina dels EUA, al seu torn, vol implementar un Lockheed Martin C-130J-30 correctament ajustat, que hauria de substituir una flota de setze avions Boeing E-6B Mercury en el futur.
Les instal·lacions esmentades són aeronaus d'importància estratègica, que permeten la comunicació en cas de destrucció o eliminació dels centres de presa de decisions terrestres dels EUA. Haurien de permetre que les autoritats governamentals -el president o els membres del govern dels EUA (NCA - National Command Authority) sobrevisquin- durant un conflicte nuclear. Gràcies a ambdues plataformes, les autoritats nord-americanes poden donar les ordres adequades de míssils balístics intercontinentals situats en mines subterrànies, bombarders estratègics amb ogives nuclears i submarins de míssils balístics.
Operacions "Through the Looking Glass" i "Night Watch"
El febrer de 1961, el comandament aeri estratègic (SAC) va llançar l'operació a través del mirall. El seu propòsit era mantenir els avions amfibis aerotransportats realitzant les funcions de centre de comandament i control de forces nuclears (ABNKP - Airborne Command Post). Per a aquesta missió es van seleccionar sis aeronaus Boeing KC-135A Stratotanker, designades EC-135A. Inicialment, només funcionaven com a estacions de ràdio voladores. Tanmateix, ja l'any 1964 es van posar en servei 17 avions EC-135C. Es tracta de plataformes especials ABNCP equipades amb el sistema ALCS (Airborne Launch Control System), que permet el llançament remot de míssils balístics des de llançadors terrestres. En les dècades següents de la Guerra Freda, el comandament del SAC va utilitzar una sèrie d'avions ABNCP diferents per dur a terme l'operació a través del mirall, com ara l'EC-135P, EC-135G, EC-135H i EC-135L.
A mitjans de la dècada de 60, el Pentàgon va llançar una operació paral·lela anomenada Night Watch. El seu propòsit era mantenir la preparació de combat dels avions que servien com a centres de control de trànsit aeri del president i la branca executiva del país (NEACP - National Emergency Airborn Command Post). En cas de crisi, la seva funció era també evacuar el president i els membres del govern dels EUA. Es van seleccionar tres vaixells cisterna KC-135B modificats segons l'estàndard EC-135J per dur a terme les tasques NEACP. A principis dels anys 70, es va llançar un programa per substituir l'avió EC-135J per una plataforma més nova. El febrer de 1973, Boeing va rebre un contracte per subministrar dos avions Boeing 747-200B modificats, designats E-4A. E-Systems va rebre una comanda d'aviònica i equips de comunicacions. El 1973, la Força Aèria dels EUA va comprar dos B747-200B més. El quart estava equipat amb un equipament més modern, incl. antena de comunicacions per satèl·lit del sistema MILSTAR i, per tant, va rebre la designació E-4B. Finalment, el gener de 1985, els tres E-4A es van actualitzar de manera similar i també es van designar E-4B. L'elecció del B747-200B com a plataforma Night Watch va permetre la creació de centres de govern i control amb un alt grau d'autonomia. L'E-4B pot portar a bord, a més de la tripulació, unes 60 persones. En cas d'emergència, es poden allotjar fins a 150 persones a bord. A causa de la capacitat d'agafar combustible a l'aire, la durada del vol de l'E-4B només està limitada pel consum de consumibles. Poden romandre a l'aire sense interrupcions fins a diversos dies.
A principis de 2006, hi havia un pla per eliminar gradualment tots els E-4B per començar en tres anys. A la recerca de la meitat dels estalvis, la Força Aèria també va suggerir que només es podria retirar un exemple. L'any 2007 es van abandonar aquests plans i es va iniciar una modernització gradual de la flota E-4B. Segons la Força Aèria dels EUA, aquests avions es poden operar de manera segura no més del 2038.
Un E-4B alimentat per un avió cisterna Boeing KC-46A Pegasus. Podeu veure clarament la diferència significativa en la mida d'ambdues estructures.
Missió TAKAMO
A principis dels anys 60, la Marina dels EUA va iniciar un programa per introduir un sistema de comunicacions a bord amb submarins de míssils balístics anomenat TACAMO (Take Charge and Move Out). L'any 1962, van començar les proves amb l'avió de reabastament KC-130F Hercules. Està equipat amb un transmissor de radiofreqüència molt baixa (VLF) i un cable d'antena que es desenrotlla durant el vol i acaba en un pes en forma de con. Aleshores es va determinar que per obtenir una potència i un rang de transmissió òptims, el cable hauria de tenir una longitud de fins a 8 km i ser remolcat per un avió en una posició gairebé vertical. L'avió, en canvi, ha de fer un vol circular quasi continu. El 1966, quatre Hercules C-130G van ser modificats per a la missió TACAMO i designats EC-130G. Tanmateix, aquesta va ser una solució temporal. El 1969, 12 EC-130Q per a la missió TACAMO van començar a entrar en servei. També s'han modificat quatre EC-130G per complir amb l'estàndard EC-130Q.
