La Força Aèria dels EUA s'enfronta a un "forat de caça"?
Peu. USAF
La Força Aèria dels EUA i la Força Aèria de la Marina dels EUA s'enfronten actualment a una flota de caces de quarta generació que envelleix ràpidament, com ara els F-15, F-16 i F/A-18. D'altra banda, el programa de caces F-35 de cinquena generació, que s'ha endarrerit almenys uns quants anys i està lluitant amb molts problemes, no és capaç de lliurar nous avions a temps. El fantasma de l'anomenat forat de caça, és a dir. una situació en la qual caldrà retirar els lluitadors més desgastats, i el buit resultant no es pot omplir amb res.
Des del final de la Guerra Freda, la Força Aèria dels Estats Units (USAF) i la Força Aèria de la Marina dels EUA s'han implicat gairebé constantment en conflictes armats internacionals d'intensitat variable. Durant els últims quinze anys, el desgast dels avions de combat nord-americans ha augmentat significativament, inclosos els caces multifunció que realitzen una àmplia gamma de tasques. Això és especialment cert per als caces aerotransportats, la vida útil dels quals és molt més curta que la dels caces terrestres, i que s'han utilitzat (i s'utilitzen) en gairebé tots els conflictes armats liderats pels EUA. A més, hi ha un ús intensiu dels avions de caça per part dels nord-americans en les operacions policials, en el marc de l'anomenada. demostracions de força, contenció, suport als aliats i exercicis militars locals i internacionals.
L'accident del 2 de novembre de 2007 a Missouri pot ser un presagi del que pot estar reservat per als esgotats avions de caça de quarta generació. Durant un vol d'entrenament, l'F-15C de la 131a Ala de Caça literalment es va desfer en l'aire mentre realitzava maniobres estàndard. Va resultar que la causa de l'accident va ser una fractura del larguer del fuselatge just darrere de la cabina. Tota la flota de caçabombarders F-15A / B, F-15C / D i F-15E va ser aturada. En aquell moment, els controls no van revelar cap amenaça en altres còpies de Fifteen. La situació era una mica diferent a l'aviació naval. Les proves dels caces F/A-18C/D han demostrat que molts components estan subjectes a un gran desgast. Entre ells hi havia, per exemple, les unitats de cua horitzontals.
Mentrestant, el programa de caces F-35 va patir més retards. El 2007 es van fer suggeriments optimistes que el Cos de Marines dels EUA començaria a rebre l'F-35B ja el 2011. L'F-35A havia d'entrar en servei a la Força Aèria dels EUA el 2012, igual que el F-35C aerotransportat de la Marina dels EUA. Al mateix temps, el programa va començar a drenar el pressupost del Pentàgon que ja estava reduït. L'Armada dels EUA va aconseguir fons per a la compra de nous caces F/A-18E/F, que van començar a substituir els F/A-18A/B i els F/A-18C/D abandonats. Tanmateix, l'Armada dels EUA va deixar de comprar F/A-18E/F l'any 2013, i l'entrada en servei de l'F-35C es va ajornar, com ja se sap, a l'agost de 2018. A causa d'aquest retard i de la necessitat de retirar els més esgotats. F/A-18Cs/D, en els propers anys, la marina acabarà de 24 a 36 caces.
Al seu torn, la Força Aèria dels EUA està amenaçada no amb una escassetat "física" de caces, sinó amb un "forat" en les capacitats de combat de tota la flota. Això es deu principalment al fet que el 2011 es va suspendre la producció de 22 caces F-195A de cinquena generació. Se suposava que l'F-22A havia de substituir gradualment els antics caces F-15A/B/C/D. Tanmateix, per a això, la Força Aèria dels EUA va haver d'acceptar almenys 381 F-22A. Aquesta quantitat seria suficient per equipar deu esquadrons lineals. La flota F-22A s'havia de complementar amb els caces multifunció F-35A, substituint els caces F-16 (i els avions d'atac A-10). Com a resultat, la Força Aèria dels EUA havia de rebre una flota de caces de cinquena generació en la qual els caces de superioritat aèria F-22A estarien recolzats per missions aire-terra F-35A multifunció.
A causa d'un nombre insuficient de caces F-22A i dels retards en l'entrada en servei de l'F-35A, la Força Aèria es va veure obligada a crear una flota de transició formada per caces de quarta i cinquena generació. Els F-15 i F-16 gastats s'hauran d'actualitzar per donar suport i complementar la flota F-22A de gran mida i la flota F-35A de creixement lent.
Dilemes navals
La Marina dels Estats Units va completar la compra de caces F / A-18E / F Super Hornet el 2013, reduint el conjunt de comandes a 565 unitats. 314 F/A-18A/B/C/D Hornets més antics continuen oficialment en servei. A més, el Cos de Marines té 229 F / A-18B / C / D. No obstant això, la meitat dels Hornets no estan en servei, ja que estan passant per diversos programes de reparació i modernització. En última instància, els F/A-18C/D més gastats de l'Armada s'han de substituir per 369 nous F-35C. Els marines volen comprar 67 F-35C, que també substituiran els Hornets. Els retards del programa i les limitacions pressupostàries van fer que els primers F-35C haurien d'estar preparats per al servei l'agost de 2018.
La producció completa de l'F-35C estava previst inicialment per ser de 20 per any. Actualment, la Marina dels EUA diu que per raons financeres, preferirien reduir la taxa de compra de F-35C fins i tot a 12 còpies per any. Es preveu que la producció en sèrie comenci l'any 2020, de manera que el primer esquadró F-35C operatiu entrarà en servei no abans del 2022. La Marina planeja tenir un esquadró de F-35C a cada ala aèria del transportista.
Per reduir l'endarreriment causat pel retard en el programa F-35C, la Marina dels EUA vol augmentar la vida útil d'almenys 150 F/A-18C de 6 hores a 10 hores sota el SLEP (Programa d'extensió de la vida). Tanmateix, en els darrers anys, la Marina no ha rebut el finançament suficient per desenvolupar adequadament el programa SLEP. Hi va haver una situació en què de 60 a 100 caces F / A-18C es van quedar atrapats a les plantes de reparació sense cap perspectiva de tornar al servei ràpid. El comandament de l'Armada dels EUA diu que amb motiu del SLEP voldran actualitzar el reformat F/A-18C. Si el pressupost ho permet, el pla és equipar els Hornets amb un radar d'antena activa escanejat electrònicament, un enllaç de dades Link 16 integrat, pantalles a color amb un mapa digital en moviment, seients d'expulsió Martin Becker Mk 14 NACES (Naval Aircrew Common Ejektor Seat) i un sistema muntat en casc seguiment i guia JHMCS (Joint Helmut-Mounted Cueing System).
La renovació de l'F/A-18C significa que la majoria de les tasques operatives han estat assumides pels nous F/A-18E/F, la qual cosa redueix inexorablement la seva vida útil a 9-10. veure. El 19 de gener d'aquest any, el Comandament de Sistemes Aeri Navals (NAVAIR) va anunciar el pla SLEP per allargar la vida útil del caça F / A-18E / F. Encara no se sap com serà el plec de condicions del contracte i quins seran els terminis per finalitzar l'obra. Se sap que la reconstrucció afectarà la part posterior de la cèl·lula amb les góndoles del motor i la unitat de cua. Els Super Hornets més antics arribaran al límit de 6 anys. hores del 2017. Això serà almenys un any i mig abans de l'anunci de la preparació preoperacional de l'F-35C. El programa SLEP per a un lluitador dura aproximadament un any. La durada de la reparació depèn del grau de corrosió de la cèl·lula i del nombre de peces i conjunts que requereixen substitució o reparació.
